Cette imposante machine bleue dressée derrière les 9 écluses suscite votre curiosité ? Découvrez à quoi servait cet ouvrage à Fonseranes et ce qu’est la pente d’eau !
La pente d’eau des 9 écluses de Fonseranes avait pour but d’accélérer le transport des marchandises en évitant le passage par les bassins en enfilade. C’était également un accès pour les péniches dotées d’un plus grand gabarit. L’ingénieur parisien Jean Aubert est à l’œuvre des deux pentes d’eau construites en France, à Montech (Tarn-et-Garonne) en 1974, et Béziers, ici à Fonseranes en 1983.
Comment fonctionnait-elle ?
Pour gravir le dénivelé de la colline de Fonseranes, le bateau entrait dans une rigole remplie d’eau et légèrement inclinée. Une machine surélevée prenait position au-dessus de lui et fermait ce couloir par un bouclier étanche. Cet ascenseur déplaçait alors le coin d’eau et poussait le bateau jusqu’au niveau amont.
Pour descendre, le principe est le même, sauf que le bouclier retenait le coin d’eau le temps de la descente jusqu’au niveau aval. La machine ne prenait que 6 minutes pour monter ou descendre un bateau, contre 45 minutes en passant par les écluses de Riquet.
Quelle est son histoire ?
De nombreux écueils et contre-temps sont survenus entre le projet des années 1970, sa réalisation et son fonctionnement.
En 1973, la première pente d’eau au monde est inaugurée à Montech sur le Canal de Garonne, avec succès.
Une seconde pente d’eau, de technologie améliorée, est alors en projet sur le site de Fonseranes pour contourner l’escalier d’écluses. Inaugurée en 1983, elle n’a jamais vraiment servi dans les conditions optimales, à cause de la complexité technique de son automotrice. Ainsi la fonction initialement prévue de fabriquer de l’énergie à la descente des bateaux pour vendre de l’électricité à EDF n’a jamais vu le jour.
Quelques mois après son inauguration, en 1984, un accident survient, causé par une perte d’adhérence ; la machine se déplaçant de manière incontrôlée et à une vitesse trop élevée sur la pente.
En 1987, après des travaux d’amélioration, la machine est mise en service pour la deuxième fois, 5 jours sur 7.
Malgré tout, la maintenance indispensable a nécessité de nombreuses périodes d’interruption et ces périodes hors service se sont accrues avec le temps, si bien que de nombreux biterrois ont gardé le souvenir d’une « machine qui n’a jamais fonctionné! »
Pendant cette décennie, le trafic commercial était déjà en nette diminution, et cesse en 1989.
En 1990, le fonctionnement de la pente d’eau est passé en service « à la demande », pour les plaisanciers. Après une dernière utilisation en 1999, la pente d’eau ferme définitivement deux ans plus tard.
Malgré son histoire compliquée, cet escalier d’eau conserve toute sa place à Fonseranes puisqu’il fait partie du patrimoine technologique, et historique, de Béziers. Il est toujours visible aujourd’hui sur le site, éternelle curiosité pour les visiteurs de passage aux 9 écluses !
